A finales del siglo XVIII (1795), se registra un juego que se practicaba en las playas de Florida y que consistía en lo siguiente: "En lo alto de una larga pértiga, sujetaban un cesto de mimbre trenzado que podía girar con facilidad alrededor de su eje. Los jugadores intentaban alcanzar dicho cesto y ganaba el que lograba hacerlo girar más deprisa".

Al pie de una tela pictórica del año 1603 podía leerse: "Después jugaban a la pelota de la siguiente manera: se erigía en una gran plaza un árbol de 8 o 9 metros de altura y en él se colocaba, en lo alto, un cuadro de juncos trenzados al que intentaban llegar con la pelota, objetivo que era preciso alcanzar para conseguir la recompensa"; En este texto, puede verse un ejercicio o juego precursor del baloncesto actual, el Korf-ball o Balonkorf deporte de práctica mixta que se juega mucho en los Países Bajos y que está muy próximo al Net-ball, otro deporte afín que es practicado por las mujeres en Gran Bretaña, y muy próximos al baloncesto.

El profesor Soumet del Liceo Francés de Madrid sustentó la teoría de que el baloncesto bien podría haber nacido en los pirineos, donde los pastores vascos, en sus ratos de ocio, se entretenían jugando a El caldero: El juego consistía en hacer un hoyo en el suelo y los jugadores a cierta distancia y, en trayectoria parabólica, debían introducir piedras en dicho agujero. Soumet dice que como muchos de aquellos pastores emigraron al Canadá, país natal de James Naismith, se puede plantear la hipótesis de si puede ser este juego tradicional montañés la raíz primigenia del baloncesto.

El buzkashi:

 es un juego muy violento originario de los habitantes del actual Afganistán, en donde dos equipos de jinetes se disputan la posesión de una cabra o una ternera muertas colocadas en un círculo en el centro del campo, "el círculo de la justicia". A la señal del director de juego, los dos equipos se lanzan al galope en dirección al círculo central, con objeto de conseguir la pieza y llevársela lejos, fuera del alcance de los demás; si lo consigue su equipo conseguirá un punto y la cabra o ternera algo más maltrecha vuelve al círculo central, los jinetes a sus posiciones y el juego se reanuda hasta alcanzar los puntos convenidos. En Argentina se practica un juego el Pato que presenta ciertas analogías con el buzkashi, ya que se practica también a caballo y por equipos, pero la cabra o el macho cabrío muerto es sustituido por un balón provisto de asas de cuero que hay que lanzar a una canasta de baloncesto con red, colocada perpendicularmente en relación al suelo.

Pok-ta-pok, tlachtli o tlaxtli:

Pero el juego primitivo que constituye el precedente más claro del baloncesto es el juego de pelota mesoamericano, de la cultura olmeca, hace casi tres mil años, cuya existencia se mantuvo durante varias civilizaciones y acabó influyendo en el desarrollo de otros juegos colectivos de pelota en la América del Norte indígena; este juego denominado pok-ta-pok por los mayas y tlachtli o tlaxtli por los aztecas, procede del término azteca Haza que significa arrojar, de carácter ritual y mitológico, con amplia distribución geográfica y una enorme cantidad de terrenos de juego específico con sus yugos de piedra verticales que se han encontrado, a la representación pictórica de los incidentes del juego.

Este juego consistía en llegar con una pelota de caucho maciza (de 3,5 Kg de peso y el tamaño de una pelota de balonmano actual y con un bote vivo, dinámico) a una meta o sobrepasar una línea; la pelota se golpeaba con cualquier parte del cuerpo, excepto con manos y pies, se percutía preferentemente con la espalda, caderas, nalgas, rodillas..., se podía hacerla botar en el suelo y contra las paredes, golpearla de nuevo después de rebote, pero cada vez debía pasar de un lado a otro, aunque rebasara por pocos centímetros la línea trazada en el suelo.

Se jugaba en unos campos específicos para estas manifestaciones en forma de 7. De dimensiones variables-entre 165 y 95 m de longitud y 30 y 50 m de anchura, con una parte central más estrecha, rodeados por unos muros verticales o inclinados de una altura de 9 m. En el recinto de juego sobresalía un aro de piedra que estaba situado verticalmente en la pared lateral del muro, a la altura del eje medio del campo. Estos aros estaban ricamente ornamentados, poseían un agujero central de 35 cm a una altura de 7 u 8 m, por donde se debía hacer pasar la pelota, si esto sucedía se ganaba automáticamente el partido, independientemente del resultado se recibía además el importe de las apuestas y las capas de los espectadores, acción que ocurría en contadas ocasiones.

Los equipos se componían de igual número de jugadores, pudiendo variar entre cuatro y ocho, además existía la figura de un árbitro que debía hacer cumplir estrictamente el reglamento de juego.

Actualmente, se sigue practicando en Indonesia un juego llamado el sepakraca que relaciona al pok-ta-pok/tlachtli de los antiguos mayas y aztecas con el baloncesto de hoy en día. La meta está constituida por un círculo igual al del baloncesto, pero situado un poco más alto que la canasta de baloncesto y está situada en el centro de la plaza del pueblo tensado por cuerdas y rodeado de flores. Se trata de pasar por el círculo no un balón, sino un volante, pero sin utilizar las manos sino sus codos, hombros, caderas, rodillas... de la misma manera que los antiguos mesoamericanos.

ORIGEN DEL JUEGO MODERNO

En diciembre de 1891 apareció un juego que puso en práctica James Naismith (en YMCA en Springfield (Massachussets), entre los estudiantes que preparaban su carrera de educación física en dicho centro, cumpliendo el encargo del director del centro L.H. Gulick, de crear un juego de interior que pudiese ser practicado en el gimnasio durante el crudo invierno. A este juego se le llamó en principio Naismith-ball y después Basket-ball. J. Naismith analizó los deportes colectivos practicados por entonces (fútbol, rugby, béisbol...) y se acordó, según él mismo explica, de un juego que se practicaba en su Canadá natal: El pato sobre las rocas, en el que se tenía que alcanzar un objeto colgado en alto, con una piedra, "...pedí al intendente del colegio si tenía dos cajas cuadradas de unas 18 pulgadas; me dio dos cestos viejos para melocotones, eran redondos y un poquito más abiertos de la parte de arriba. Como no había otra cosa, clavé cada uno en los dos extremos del gimnasio, en la barra más baja de la galería que rodeaba la sala (a 3,05 m del suelo) y.… ¡así nació el baloncesto!". Naismith elaboró el primer reglamento con trece reglas, en el que se buscó la especificidad de este juego deportivo con respecto a otros; este reglamento estaba basado en los siguientes principios fundamentales:

1.  El balón será esférico y se jugará con las manos.

2.  Todo jugador podrá colocarse en cualquier parte del campo y recibir el balón en todo momento.

3.  Está prohibido correr con el balón.

4.  Está prohibido el contacto físico entre los jugadores.

5.  El objetivo estará en alto y en posición horizontal, será de pequeña dimensión, para que el lograr un tanto sea más una acción de habilidad que de potencia.

J. Naismíth tenía solamente 18 alumnos y decidió que este nuevo juego se jugase entre dos equipos de 9 jugadores cada uno: tres delanteros, tres aleros y tres bases o defensas, pero pronto acabaron reduciéndose a 7 y por último a 5; los participantes clavados en el suelo en cuanto tenían el balón en su poder, no tardarían en verse liberados del estatismo a que les sometían las primeras reglas, gracias a la innovación del pie de pivote del que el drible sería de inmediato su natural prolongación. Se mantuvo a la altura de la canasta a 3,05 m.

El tablero fue inventado para impedir a los seguidores situados por encima de la canasta, o sea en la pasarela elevada que existía en el gimnasio de la escuela de Springfield, que dificultasen la entrada del balón en la canasta que luego fue sustituida por un anillo de hierro y una red sin agujeros y al poco tiempo a las redes actuales.

Este nuevo juego en seguida difundido por los alumnos y personal del colegio de Springfield, caló rápidamente en los Estados Unidos de América, ya que es un deporte que se adaptaba perfectamente a la mentalidad de la nueva sociedad americana. México es el primer país extranjero que descubre y conoce el baloncesto.

El baloncesto llegó a Europa a través de las sedes del YMCA, institución que había decidido promocionar este nuevo juego, siendo el gimnasio de la escuela YMCA de París el primer lugar donde se enseñó y practicó el nuevo juego, auspiciado por el profesor Ridéout que acababa de llegar de Springfield para enseñar educación física en la escuela. Pero el verdadero impulso europeo se recibió a través de las fuerzas expedicionarias que participaron, a partir del 6 de abril de 1917, en la 1a Guerra Mundial y que en sus ratos libres lo practicaban con asiduidad. Al advenimiento de la paz, no tardaron en aparecer en Francia -principal lugar de ubicación de las fuerzas americanas en la contienda- numerosos equipos de este nuevo deporte que tiempo después iría conquistando nuevos países como Bélgica, Suiza, Grecia e Inglaterra.

En los Juegos Olímpicos de Ámsterdam (1928) y Los Ángeles (1932), hubo exhibiciones de baloncesto y en los Juegos Olímpicos de Berlín (1936) fue incluido como deporte olímpico. El baloncesto femenino no llegó a ser olímpico hasta los Juegos de Montreal (1976).